「ちゃあちゃん」。十一月中旬、静岡県藤枝市の介護施設で、市内の西山美紀子さん（６０）が実母の金森良子さん（９３）に、こう語りかけた。美紀子さんが長男を出産したとき、良子さんが「『おばあちゃん』でなく『ちゃあちゃん』と呼んで」と言って以来、家族はこう呼んできた。

　良子さんは要介護４で認知症があり、一年前に入所するまで美紀子さんが自宅で介護していた。大変だったのは「どこに行くの？」「何しに行くの？」など、良子さんが繰り返す同じ質問への受け答え。きちんと答えなければ怒るため、美紀子さんにとって大きなストレスだった。「あんなにしっかりしていたのに…」といら立ち、口調がきつくなることも度々あった。

　そんなある日、ふと「ちゃあちゃん」でなく、「良子さん」「金森さん」と呼んでみた。すると、波立っていた感情が落ち着いた。「母のことを『さん付け』で呼んでいる自分を、別の自分が見ているような感覚でしょうか」。そう呼ばれた良子さんも、普段と違う感じがしたのか、機嫌が良くなることが多かったという。「お互いの気持ちを落ち着かせ、介護をスムーズにするための『ツール』として使っていました」と振り返る。今はイライラすることもなくなり、以前のように「ちゃあちゃん」と呼んでいる。

　こうした変化について、東海大教授で精神科医の渡辺俊之さん（５８）は、こう説明する。「認知症により培ってきた家族間のコミュニケーションのパターンが壊れても、介護する家族は染みついた以前の関係性をなかなか修正できない。さん付けで呼ぶと、スタイルが変わり、介護者が自分と相手の関係を切り離し、客観的に見ることができる」

　コミュニケーションのパターンを変える方法は、さん付けで呼ぶことに限らない。例えば、語尾に「です」「ます」を付けて丁寧に話し掛けたりするのも、同様の効果が期待できるという。介護する家族が自分の感情をコントロールできれば、認知症の患者の気持ちも落ち着く。

　もちろん、状況によっては介護を受ける人を戸惑わせてしまうし、家族によって築いてきた関係性も違う。慣れ親しんだ呼称を変えることに、抵抗を感じる介護者もいる。渡辺さんは「すべての家族でうまくいくとは限らない」と前置きし「相手を思う気持ちが変わらなければ、罪悪感を抱く必要はない。呼び方を変えることでお互いの感情が安定するのなら、一つの手段として使ってみてもいいのでは」と話す。